優秀なシャシーへ不釣り合いなサイドバルブ

偉大なアレック・イシゴニス氏の設計による、新しいモーリス・マイナーが発表されたのは1948年。戦後の英国に大きな話題を巻き起こした一方、手放しでは喜べない人も少なくなかった。

アメリカ車を彷彿とさせる、スタイリッシュなモノコックボディに、独立懸架式のトーションバー・フロントサスペンション。その頃としては際立って正確な、ラック＆ピニオン式のステアリングラックも組まれていた。

ところが、ずんぐりと膨らんだボンネットの下に載っていたのは、戦前のモーリス・エイトでも活躍した、918ccのサイドバルブ4気筒エンジン。フォード・エイト用エンジンの技術をベースにしたユニットで、基本設計は1930年代と古かった。

最高出力は27.5psと、実際のところ充分ではなかった。優れた操縦性を叶えるシャシーを備えていながら、旧式のエンジンが足を引っ張ったといえる。

イシゴニスは、新しいマイナーに水平対向4気筒エンジンを積みたいと考えていた。実験用のプロトタイプ・ユニットが作られたものの、1947年にモーリス・モーターズの経営陣は開発を中止していた。

モーリス・オックスフォード用として、ひと回り大きい水平対向エンジンも、開発段階にあった。しかし、これも同時に計画は撤回された。

低いギアを選んでいる限り、意外に運転しやすい

サイドバルブ・エンジンを、オーバーヘッド・カム化する計画も存在した。エンジン部門は、970ccのモーリス・エイト用ユニットをベースに研究を進めていた。

傘下にあったウーズレーが有する、33psのプッシュロッド・ユニットも考えられた。しかし、その頃の工場の設備では大量生産が難しかった。オーバーヘッド・バルブのウーズレー・ユニットも登場するが、それはマイナーの発売後のことだった。

検討期間は長かったものの答えは出ず、マイナー自体の生産にも影響が及ぼうとしていた。最終的に、既存ユニットの継投が決まった。

今回お集まりいただいた3台のモーリス・マイナーの内、テリー・ブリセット氏が所有するブラックの1950年式を運転すると、そんなイザコザの結果を感じ取れる。当時の姿のまま運転できる喜びと同時に、挑戦的な体験であることもわかる。

2016年に納屋へ放置された状態で発見したブリセットは、丁寧にレストアし、コンクール・デレガンスで優勝する水準へ復元した。好調なエンジンは程よく洗練され、低回転域でのトルクが太い。低いギアを選んでいる限り、意外なほど運転しやすい。

2速、3速とシフトアップしても、小気味よく走る様子が楽しい。キノコのようなグリップの付いた長いシフトレバーは、カチッと音を鳴らしながら、滑らかに次のゲートへ固定される。

急いでレバーを動かすと、ギアの回転を調整するシンクロメッシュを痛めてしまう。落ち着いて、ニュートラルで1度レバーを止めると良い。

画像　足りないのは馬力だけ　モーリス・マイナー　後継のミニ　同時期のオースチンとフォードも　全120枚