われわれオートカーは英国の媒体である。ニュース・ソースの大半は本国イギリスから発信されるもので、英国人特有の言葉の運びやクルマ愛を皆さんに感じていただくのが日本版の目指すところだ。けれど現地の評価を正しく伝えるのはなかなか難しい。その最たるものがフォードに関する記事であろう。英国版では “2012年度ホットハッチ・ワールドカップ” をフォーカスSTがとり、”2014年度Bセグメントのベストモデル” にはフィエスタが選ばれている。日本で目にする機会が少ない欧州開発のフォードは、かの地でなぜ高評価を得るのか。そんなモデルが集まるイベントの存在を知り、われわれは取材に向かった。その名もヨーロッパ・フォード・ミーティング。つまるところこれは、オートカーの原点を見つめなおすことでもあるのだ。

わたしの疑問に応じてくれたのはイベントの若き主催者、吉田さん。その見解は明確だった。

「走りがいいのに、大衆車なので維持費がそれほどかからないんです。走りに特化したらお金がかかるじゃないですか。でも、そのバランスが取れているんですよ。それに走りの良さが、モデルの世代が変わってもブレないですね」

そばにいたフォーカスRSのオーナーはこう続ける。

「走る、止まる、曲がるがしっかりできるクルマは希少だと思うんですよ。整備士の方が足まわりを見て “全然他のクルマとは違う。きちんと作ってある” と話していました。多くのメーカーはナビや収納装備といった見て分かるところにお金をかけるじゃないですか。でも、このクルマは見えないところにお金をかけているんです。だから、フォードは乗らなきゃ良さが分かりません」

乗らなければ良さが分からないクルマがこの日、フォーカス、フィエスタ、モンデオ、クーガ、C-MAX、シエラ、エスコートと50台以上集結した。それもそのはず、これほど集まるのにはわけがあった。イベントのスケジュール表に見慣れない企画が記されていたのだ。相互試乗である。

「欧州フォードの他のモデルに乗ってみたいという参加者が多いんです。あそこの緑のRSのように元々数が少ないモデルばかりですから。相互試乗というのは、自分のクルマを他のオーナーに運転してもらうものです。欧州フォードの魅力はなんといってもハンドリングなので、今回はサーキット開催としました。フォードの良さをもっと知ってもらいたいんで」と吉田さん。

愛車のステアリングを他人に委ねる。それもサーキットで存分に楽しんでくれと。その志に賛同した数なんと30名。この日、欧州フォードの新旧モデル30台が、ドライバーを次々に入れ替え名阪スポーツランドを走り込んだ。試乗希望者がフォード乗りなら、助手席に収まるオーナーもフォード乗り。インタビューすると、参加者はかなりの確率で欧州フォードを乗り継いでいることが分かった。そのお話がなかなか面白かったので、また別の機会にご報告を。

イベントの後半、コース内に全車両を並べての記念撮影があった。これほどの台数をカメラに収めるのは一苦労だが、風吹きすさぶサーキットで待ち時間が発生しても小言を漏らすドライバーはひとりもいなかった。オーナー諸氏の表情からは、もっと大きなことのために参加しているという様子が伺えるのだ。走り出すと胸が高まるクルマがここにある。フォード乗りの方と過ごして、クルマ好き本来の姿を思い出させてもらった。