落ち着いたマナーでカーブを鋭く縫う

フォトグラファーのリュク・レーシーは、ヒョンデi30 Nへ熱心にレンズを向ける。その後ろを、世代交代したホンダ・シビック・タイプRが爽快に追走する。

アジア生まれの2台が駆け回るのは、冷たい雨に濡れた、グレートブリテン島の丘陵地帯。アスファルトへエネルギーが伝わり、アフターファイヤーの破裂音が周囲に響く。片方はオートマティックだが、もう一方はドライバーの手で次のギアが選ばれる。

2台の最高出力を合わせると、609psにも達する。前輪駆動のホットハッチなのに。少し前までは、想像し難かったパワフルさだ。

片輪を浮かせながら飛び回ったプジョー205 GTiや、後輪をロックさせテールを振り回したMk3 フォード・フォーカス STの時代とは違う。その頃は、確かにジュニアという言葉がぴったりだった。

FL5型へ生まれ変わった最新のシビック・タイプRは、先代から更に成長を遂げた。落ち着いたマナーで、ツーリングカー選手権のレーシングカーさながらにカーブを鋭く縫っていく。

これが今回の主役。英国編集部が厳選したライバルモデルとの比較で、その才能を探ってみたい。果たして、喜ばしい進化を遂げたのだろうか。

四輪駆動のRS3とゴルフ R 20イヤーズ

本日の相手は、i30 Nだけではない。際立つ1台といえるのは、グリーンのボディが鮮やかなアウディRS3だろう。現在は、3気筒や4気筒がこのクラスでは一般的だが、5気筒エンジンを搭載している。それだけで高得点を与えたくなる。

2.5Lエンジンが放つ最大トルクは、実に50.9kg-m。これは、20年前のランボルギーニ・ガヤルドに迫るほど。他のエンジンと聞きわけられる、濃厚なサウンドも放つ。

ご存知の通り四輪駆動。リアアクスルを知的に制御する技術で、アウディのレン・シュポルト、レーシングスポーツを名乗るのに相応しい身のこなしも実現している。

ここへ加わったのには、別の理由もある。新しいシビック・タイプRの英国価格は、4万6995ポンド（約756万円）へ上昇した。プレミアム・ブランドが売るモデルとの価格差が、大幅に縮まったのだ。

2台目の四輪駆動となるのが、フォルクスワーゲン・ゴルフの「R」。今回持ち込んだブルーのクルマは20周年の限定仕様、ゴルフ R 20イヤーズだ。

オリジナルのゴルフ R32は、自然吸気のV6エンジンを搭載して2002年に登場した。最新版が搭載するのは、名機といえるEA888型2.0L 4気筒ターボ。最高出力は通常のゴルフ Rから13ps増しの333psで、1.5kgの軽量化も果たしている。

ゴルフ R 20イヤーズで注目すべき改良が、スロットルとウェストゲートのバルブ制御。アクセルオフ時でもターボの回転を維持し、立ち上がりを鋭くするアンチラグ機能が載っている。

画像　ホットハッチの頂点　ホンダ・シビック・タイプR　ライバルのRS3とゴルフ R、i30 Nも　全118枚