70年前のクルマとは思えない車内

300SL クーペの主要市場は、要求の厳しい北米。充分な性能が発揮されなかったり、信頼性が高くなければ、多大な開発コストがそのまま跳ね返ってくるリスクがあった。

そこで、搭載されるエンジンのすべてに、24時間に及ぶランニングテストが実施された。そのうちの4時間は、高負荷条件。テスト後に分解し、内部状態を確かめ、スペースフレーム・シャシーへ組み付けられた。

加えて300SLは、人間工学的にも最高水準にあった。生産から70年が経過するとは思えないほど、車内のレイアウトは入念に考え抜かれている。運転席に座れば、すぐにクルマとの距離が縮まる。

サイドシルは分厚く、ガルウィングドアを開き、大股で乗り降りするのは簡単ではない。しかしステアリングホイールがチルトするから、そこまで難しい動作でもない。

大径のステアリングホイールは2スポーク。着座位置はかなりクルマの中央寄り。ボディと同色に塗られたダッシュボードには、大きなレブカウンターとスピードメーターが並び、小さなメーターが4枚、隙間を埋める。

スライドレバーで調整するベンチレーション機能は、当時としては先進的。主要な操作系がドライバーにとって最適な位置関係にある。この親しみやすさは、いかにもメルセデス・ベンツらしい。

自動車史にとっても価値のある1台

発進も難しくない。高い位置のHパターン・ゲートから伸びるレバーは扱いやすい。クラッチペダルは若干重めだが、正確につながる感覚を得られる。

低い速度でも、風切り音は大きい。複雑な形のガルウィングドアを、完全に密閉するのは難しいのだろう。だが、2500rpmを超えた辺りから直列6気筒エンジンの唸りが大きくなり、ほどなくかき消されてしまう。

そのまま、豊かなエンジンノイズに包まれる。ドイツ・テクノに陶酔するように。

滑らかに加速し、高いスピードでコーナーへ侵入する。300SL クーペに与えられた狭めのトレッドと、スイングアクスルのリア・サスペンションの存在を実感する。

ステアリングホイールには、沢山のフィードバックが伝わってくる。だが、コーナー出口へ向けて、正確にラインを辿ることは簡単でもないようだ。

非常に珍しいメルセデス・ベンツ300SL クーペは、ブランドとしてだけでなく、自動車史にとっても価値のある1台だ。まさにクルマの世界遺産。今回の企画の10台から1台を選ぶなら、筆者は迷わずこれにするだろう。

メルセデス・ベンツ300SL クーペ（1954〜1957年／欧州仕様）のスペック

英国価格：4393ポンド（1954年時）／100万ポンド（約1億6000万円）以下（現在）
生産台数：1400台
最高速度：262.3km/h
0-97km/h加速：9.3秒
車両重量：1295kg
パワートレイン：直列6気筒2996cc自然吸気
使用燃料：ガソリン
最高出力：240ps/6100rpm
最大トルク：29.9kg-m/4800rpm
ギアボックス：4速マニュアル

画像　1940年代のジャガーと1950年代のメルセデス・ベンツ　同時期のジャガーと最新SLも　全80枚