非力さは否めなかった直6エンジンのインペリアル

往年の英国で、信頼性に長け風格の高いサルーンを生産していた、ハンバー。支店長や公務員、実業家など、賢明な出費を求める層に好まれた、高級車メーカーだった。

ルーツ・グループの主力ブランドでもあったハンバーだが、興奮を誘うような高性能モデルは最後まで作らなかった。車格相応の動力性能は備え、高速道路にも充分対応していたが、追い越し車線でのプレゼンスは高くなかった。

そもそも、ドライバーへの訴求力を強みとはしなかった。しかし、保守的で前時代的なアプローチは、1960年代の英国で販売を後押しすることもなかった。

1961年のハンバー・スーパー・スナイプ・シリーズIVは129psを発揮し、160km/h以上まで加速することはできた。だが、1964年に追加された兄弟モデル、インペリアルを試乗したAUTOCARは、非力さが否めないと評している。

密かにV8エンジン化を進めていたハンバー

当時の英国では、各メーカーが最高出力の高さを競い始めていた。ハンバーは、それに関心を示さないように見えた。対応できる技術がないようにも、受け止められた。

起源をアームストロング・シドレー社へ遡る直列6気筒エンジンは、滑らかで静かに回転したが、重く、力不足といえた。新しいジャガーを運転したことがあれば、満足できる加速力ではなかった。北米から輸入されるV8エンジンを経験した人なら、なお一層。

ところがハンバーは、クライスラー社製のV8エンジンを採用しようと、密かに計画を進めていた。フォード由来のV8エンジンを積んだサンビーム・タイガーが成功し、親会社のルーツ・グループにはクライスラーの出資が入り、機運は高まっていた。

この流れを加速させたのが、競合メーカーだったローバーの動き。ビュイックの軽いアルミ製V8エンジンのライセンス生産に向けて、GMとの交渉が進められていた。

薄肉設計で軽かったクライスラーのV8

かくして選ばれたのが、ボディの大きいスーパー・スナイプとインペリアル。スナイプ・クライスラーの略となる、SC1からSC6という名のV8エンジン版が6台試作される。さらに、量産を前提とした4台に加え、インペリアル V8も2台が試作された。

クライスラーのV8はスチール製だったが、薄肉設計で軽量化が図られ、従来の直6エンジンより23kg近く軽かった。もし、V8エンジン版のインペリアルが量産されていれば、1967年のローバーP5Bと望ましいライバル関係になっただろう。

モデルとブランドの、延命にも繋がったに違いない。頻発するストライキや、スコットランドでの生産効率の悪さから、ルーツ・グループは窮地に立たされていた。

画像　市販直前まで進んだV8化　ハンバー・インペリアル　ホークとスーパースナイプ　同時期の英国車たち　全135枚