険しい場所を陸上で目指すための手段

人類は道具を手にする前から、自らの場所を求めて移動を続けてきた。最初は、自らの手や足が頼りだった。馬や牛を頼った時代が長く続き、産業革命を経て、自転車やバイク、自動車、電車、飛行機など、より有能な移動手段を獲得していった。

しかし整備された道のない、険しい場所を陸上で目指せる手段の基本は、ここ1世紀以上変わっていない。丸く成形された4本の金属を、4本のゴムで包んだ車輪が、人間の足の代わりになってきた。

現実的な達成プロセスは、大きく進化している。ずっと安楽で快適に、困難な目的地まで辿り着けるようになっている。そこで、新旧2台のオフローダーを用意してみた。

早速、新しいモデルからご紹介しよう。ランドローバー・レンジローバーのプラグインハイブリッド、P440eで、最先端のオフロード技術が満載されている。とはいえ高級車でもあり、本当の意味で悪路に最適なモデルとまではいえないかもしれない。

ランドローバー・ディフェンダーの方が好適だ、と指摘する読者もいらっしゃるだろう。悪路の走破性を追求した、象徴的な完成形の1つであることは間違いない。

それでも、高度な技術と贅沢な車内に、容赦ない不整地、という組み合わせへ筆者は強く惹かれる。かなり気を使いそうではあるが。

オフローダーの起源へ非常に近いM38A1

もう1台は、元祖といえる大先輩。ウイリスMBの改良版に当たるM38A1型、いわゆるジープだ。ただし、この車両はネザーランド（オランダ）のネカフ社によって、1955年にライセンス生産されたものだけれど。

さかのぼれば、ネザーランドのスパイカーが世界初の四輪駆動車を開発したのは1900年代初頭。その後、第二次大戦時にアメリカのウイリス社が生産した1941年のMBが、現在のオフローダーの原型になったという認識は、一般的なものだといえる。

戦後の生産だとしても、M38A1型ジープはオフローダーの起源へ限りなく近い。実際に目の当たりにすると、極端に感じられるほど質実で質素。余計な飾りは一切ない。

サスペンションは前後ともリーフスプリング。フロアから非常に長いレバーが伸びていて、四輪駆動か後輪駆動、ハイかローを選べるトランスファーが備わる。トランスミッションは3速のマニュアルが載る。

エンジンは水冷式の2.2L直列4気筒、ハリケーン・ユニット。ボディにドアはなく、ヒーターもない。絶壁のダッシュボードに数枚のメーターが並ぶが、車載技術と呼べるものはその程度。惜しくも、一部のメーターは機能していない。

M38A1型の設計目的は、場所を選ばず走ること。その達成に必要なもの以外、装備されていない。しかも、ラインオフしてから68年が経っている。

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