現存する日本の自動車メーカーでは、じつはダイハツが最古にあたる。1907年に創立された「発動機製造株式会社」がルーツだ。大阪高等工業学校の研究者が中心メンバーだったので、大阪の発動機から「ダイハツ（大発）」のブランド名が使われた。社名がダイハツ（正式にはダイハツ工業）になったのは、1951年のことだった。 自動車の製造は第二次大戦前のオート3輪から始まり、戦後も小型3輪トラックのミゼットが人気を集める。1960年代には四輪車も製造するが、業界再編の影響を受け、1967年にトヨタと業務提携関係を結ぶ。 1977年に発売したリッターカーのシャレードがヒット作となるが、これ以降は登録車ではトヨタに任せるかたちで、軽自動車中心のラインアップを展開している。とはいえ、小型車の製造ノウハウには一日の長もあり、トヨタ小型車の開発や生産、そして軽自動車も含めてOEM供給なども行っている。 1998年にはトヨタが全株式を取得し、連結子会社となった。現在の軽自動車の主流となっているハイト系ワゴンの始祖である「タント」、カスタム系ワゴンを流行させた「ムーヴ（カスタム）」、軽自動車ながら電動開閉トップを備える「コペン」、そしてクロスオーバーSUV風の「タフト」など、ユニークな軽自動車のラインアップも展開している。