英国を超えた自動車産業への偉大な貢献

フォード・モデルTがアメリカを自動車大国へ成長させたように、オースチン・セブンは英国の自動車産業へ偉大な貢献を果たした。生産を終えていた第二次大戦後も、景気回復を裏方で支えたといっていい。

今から100年ほど前、英国の自動車メーカーは手頃な価格のモデルを提供するため、熱心に開発へ取り組んでいた。しかし、走行が不安定だったり、安全性に問題を抱える例も少なくなかった。

そんななか、1922年にオースチンは小さな本物の自動車を生み出した。スチールとアルミニウムを組み合わせた構造を備え、家族4名が乗れるまともなボディを載せていた。4本のタイヤにはしっかりブレーキが与えられ、しなやかに動くサスペンションが支えた。

エンジンは現在でも主流といえる直列4気筒。夜道に備えて、電球によるヘッドライトも装備されていた。オースチン・セブンは、現代的な乗用車の基本形を完成させていた。

生誕から100年後、改めて対面してみると驚くほどボディは小さい。だが、当時の英国人は小柄な人が多かった。今以上に密な状況にも慣れていたから、全長2621mm、全幅1170mmというサイズでも批判が出ることはなかった。

もっとも、これから購入を考える場合は、自分がちゃんと乗れるか確かめた方がいいだろう。必要なら、同乗する予定の家族も。

現在のクルマで一般化した操作系を備える

小さなセブンは過去にない販売台数を記録し、オースチンを大きな自動車メーカーへ成長させた。その評判は世界中へ広まり、ドイツではBMW、フランスではローゼンガルト、アメリカではバンタムが、ライセンス生産を行っている。

ジャガーの前身といえるスワローも、セブンのシャシーに独自ボディを載せたモデルを提供していた。自動車黎明期にあった日本へも、積極的に輸入されている。

セブンで注目に値するのが、現在のクルマの運転で一般化している操作系を備えていたこと。前席の間にシフトレバーが配置され、ペダルは右からアクセル、ブレーキ、クラッチという順で足元に並んでいた。当時は、必ずしもこれが当たり前とは限らなかった。

とはいえ、運転には充分な練習が必要。クラッチは突然つながり、トランスミッションの変速には癖があり、ブレーキの制動力は充分とはいえない。可能なら、できるだけ生産後期のオースチン・セブンを選んだ方が賢明だろう。運転の難しさが大きく違う。

人気に後押しされ、ボディスタイルは多岐に及ぶ。4シーターのツアラーとサルーン、2シーターのスポーツとクーペのほか、カブリオレには2シーターと4シーターの両方があった。2シーターのバンもあり、英国には様々なセブンが生き残っている。

構造が単純だったため、毎年改良も重ねられた。オリジナルに拘るなら、リンゼイ・ミルズ氏著のオリジナル・オースチン・セブンという本を一読する価値はある。

画像　クルマ産業へ偉大な貢献　オースチン・セブン　同年代のモデルと比較　ヒーレー100も　全127枚