有能さを高めた「メルセデス・ベンツ SLK 320」

新型ロードスターの予告画像が公開されてから約2年、満を持して1996年に発表されたメルセデス・ベンツ SLKを、市場は熱狂的に歓迎した。購入希望者がディーラーへ押しかけ、納車待ちは程なくして1年以上へ伸びたほど。

最も話題となったのは、25秒で開閉できるリトラクタブル・ハードトップ「バリオルーフ」。英国市場には、スーパーチャージャーを積み195psを発揮する、4気筒の230 Kから導入が始まったが、期待通りの力強さと洗練度で、世界的にも良く売れた。

SLKの販売数が驚きの17万台へ達した1998年に、BMWはZ3に直6エンジン版を設定。当初からの予定通り、メルセデス・ベンツも3.2L V6自然吸気の、320を追加した。217psの最高出力を得たことで、より有能なスポーツカーへ進化を果たしたといえる。

相性に優れるのは郊外の一般道や高速道路

サスペンションは車高が落とされ、前後のアンチロールバーは強化。ブレーキは大径になり、ステアリングラックの配置も見直され、より積極的な走りを可能としていた。6気筒の放つ重厚なサウンドも、運転体験の魅力を高めた。

上品で小柄なボディにアルミ製の強力なエンジンで、直線加速は勇ましい。それでも、SLKと相性に優れるのは、サーキットではなく郊外の一般道や高速道路。SLK 32 AMGなら一層強烈な勢いへ浸れるとしても、バランスでは320の方がベターだ。

多様なパーソナライゼーションを叶えたデジーノ・プログラムを利用でき、塗装や内装のアップグレードも可能だった。ショールームで花形級の存在感を放ったコンバーチブルへ、今回の車両を所有する夫妻も魅了されたらしい。これは、実に3台目だとか。

「自分にとって320が究極のR170型です」

ご登場願ったのは、エレクトリック・グリーンが艶やかな2001年式。初めて買ったSLKは200だったが、錆が酷かったとか。次に230 Kへ乗り換えたものの、320をネットで見つけ、すぐに乗り換えたという。

「自分にとって、これが究極のR170型です」。これまで欧州各地を巡り、メルセデス・ベンツ・クラブ主催の、4000kmに及ぶアルプスツアーにも参加したそうだ。

「ボディカラーもスペックも完璧。普段使いしていますが、トラブルは皆無です。キャビンは快適で、目立った不具合もありません。クラシカルな見た目が好きなんです。古風な雰囲気なのに、シートヒーターやパワーシートも付いているんですから」

画像　マツダ・ロードスターからフィアットX1/9まで　UK編集部が選ぶお値打ちオープンカー12台　全87枚