火付け役は「バリオトップ」

現在、英国ではマツダのMX-5 RF（日本名：ロードスターRF）こそが、新車で購入できる唯一のクーペ・コンバーチブル（CC）だ。20年前には市場がCCで溢れかえっていたことを考えれば、実に驚くべき状況だ。

このブームの功労者（あるいは責任者？）はメルセデス・ベンツだった。AUTOCARは1994年、発表されたばかりのSLKについて、「『バリオトップ』と名付けられた革新的な電動油圧式ハードトップは、わずか25秒でSLKをクーペからロードスターへと変身させる能力を持つ」と紹介している。

「ボタンを押すと、アルミ製のルーフ構造がリアウィンドウのすぐ上で分割され、トランクリッドの前端が上方に持ち上がる。その後、ルーフは折りたたまれてシートの後ろにある専用スペースに収納される。トランクリッドがパタンと閉まり、パーセルシェルフが所定の位置に収まることで、一連の動作は完了する」

メルセデス・ベンツは1980年代後半から手頃な価格のスポーツカーの開発を検討していたが、プロジェクトを進める自信を得たのは、初代マツダMX-5の大成功を見てからのことだった。

デザインチーム（ベテランのブルーノ・サッコ氏が率い、後にポルシェ911の責任者となるミヒャエル・マウアー氏も中心メンバーとして参加）は、このようなクルマには独自のセールスポイントが必要だと考え、格納式メタルルーフを採用することに決めた。

SLKの人気は予想を超えていた

2年後、AUTOCAR UK編集部はSLKに試乗し、33kgというかなりの重量にもかかわらず、「バリオルーフは、我々がこれまで見た中で間違いなく最高のコンバーチブルルーフだ」と結論付けた。このルーフは、英国価格3万ポンドのSLKを「妥協なき究極のロードスター」にする上で大きな役割を果たした。

スタイリッシュでありながら手頃な価格であること、そしてハードトップがもたらす実用性の利点が相まって、SLKは瞬く間にヒットした。メルセデス・ベンツは年間約3万台の需要を見込んでいたが、発売初年度だけで5万5000台を売り上げたのだ。

したがって、1998年初頭にプジョーがCCを公開した際、模倣ではないかという疑いが持たれたのは当然のことと言える。さらに、そのデザイナーであるムラト・ギュナク氏が実際にSLKの開発に携わっていたという事実も、疑念に拍車をかけることになった。

ややチープな名前の『20ハート（20-Heart）』コンセプトは、実用的な乗用モデルに、オープンエアのロマンとスタイリッシュさを融合することで、「夢と現実のギャップを埋める」ことを目指していた。

画像　クーペ・コンバーチブルの代表格！ スタイリッシュな爽快スポーツカー【メルセデス・ベンツSLK（初代＆3代目）を詳しく見る】　全32枚