ディフェンダーのシャシーへ載る洗練ボディ

レンジローバーは初代ランドローバー、後のディフェンダーのシャシーへ、洗練されたワゴンボディを載せるというアイデアで誕生している。1965年の市場調査では、パワフルでオンロード向きなランドローバーの需要が北米にあると、明らかになっていた。

その頃のローバーは、ビュイック由来のオールアルミ製V8エンジンの権利を取得。理想的な動力源は、既に手元にあったことも味方した。

販売は1970年に始まるが、最初の11年間は2ドアのみ。しばらくは製造品質が優れず、シートは安価なビニールレザーで、初代ランドローバー譲りの4速MTが組まれていた。ファミリーSUVとしての実力は、限定的だった。

とはいえ市場はレンジローバーを歓迎し、月間の販売数は目標の100台を大きく上回る500台に達し、納期待ちが長く出たほど。ところが、親会社のブリティッシュ・レイランドは経営難にあり、1978年に政府の資金援助が入るまで改良は停滞してしまう。

10年以上をかけて理想の高級SUVへ

満を持して、4ドアのレンジローバーが発売されたのは1981年。1982年には3速ATが選択できるようになり、1983年には5速MTが登場。10年以上をかけて、理想としたような高級SUVへ仕上げられていった。

当時のローバー製サルーンへ劣らない快適性を、レンジローバーはロンドン市街地で披露した。上等なジャケットを羽織ったオーナーたちは、トレーラーを牽引して愛馬を運んだり、上下に分割するテールゲートを開き、ピクニックを楽しんだりもした。

今回の1台は1983年式。ファッション雑誌のヴォーグとタイアップした初期の限定仕様で、メタリック塗装に3スポークのアルミホイール、ベロア張りのシートなど、特別な装備をまとう。実用的な車内と心もとない製造品質は、変わらないが。

モデル名は、レンジローバー・イン・ヴォーグを名乗った。これは後に、トリムグレードのヴォーグへ発展している。

音と熱へ変換される燃やしたガソリン

ステアリングのリムは細く、シートポジションは高く、まるでガラス張りの展望台に座っているかのよう。サイドウインドウの下端は腰の辺りで、特徴的なラインが掘られたアルミ製ボンネットは平滑。見晴らしが良く、他の2台の車内が窮屈に感じてしまう。

トランスミッション・トンネルから伸びるレバーで、Dを選択。クライスラー由来の3速ATが、軽いノック音を鳴らしギアを繋ぐ。右足を傾けると、3.5L V8エンジンがタービンのような唸りで回転数を高め、豊かなトルクで滑らかに進み始める。

このユニットは低域重視の設定にあり、80km/hも出せば辛そうなサウンドが車内へ充満する。耳栓が欲しいほど。ツインキャブレターでトルク重視ながら、燃やしたガソリンの多くは、音と熱へ変換されているに違いない。

画像　上級SUVの先駆け3トップ　メルセデス・ベンツ Gクラス ＋ ジープ・グランドワゴニア ＋ レンジローバー　全145枚