ウイリスMBから派生した上級SUVの先駆け

新車販売ランキングの祖先で比較試乗をする時、20年前なら初代フォルクスワーゲン・ゴルフやBMCミニなどを手配していたはず。しかし最近の英国では、トップ10のうち6台はSUVが占めている。小柄なハッチバックではない。

今回の主役は、メルセデス・ベンツとジープ、ローバーが生み出した3台だ。日本の日産パトロール（サファリ）とトヨタ・ランドクルーザー、三菱ショーグン（パジェロ）という3台でも面白そうだが。

すべてのオフローダーは、第二次大戦時に誕生したウイリスMB、通称ジープへ多大な影響を受けたことは間違いない。そこから派生し、1962年に登場したSJ型のジープ・ワゴニアは、上級SUVの先駆けとなった。

他方、欧州での元祖といえば、コイルスプリングが支えるサスペンションを備えた、オリジナルのレンジローバーだろう。製造品質や確かな実績も備える、メルセデス・ベンツのゲレンデヴァーゲン、Gクラスも外せない。

戦後の北米らしい雰囲気のウッドとメッキ

1980年代の半ばには、大排気量エンジンが生む充分なパワーに、ATやパワステなどの充実装備が与えられ、この3台は他モデルと一線を画す洗練度にあった。今では一般的なSUVという言葉を生み出したのも、ジープだといわれている。

西部の開拓精神を宿しつつ、冷えた炭酸水も欠かせない。ウッドパネルとクロームメッキで飾られたワゴニアは、そんな戦後の北米らしい雰囲気にある。フォードやGM、ランドローバーなどの競合が増える中、より豪華なモデルとして1963年に登場している。

スタイリングを担当したのは、巨匠ブルックス・スティーブンス氏。オプションとして、エアコンや独立懸架式のフロントサスペンションを指定できるなど、荒野へ挑むオフローダーへ新基準の快適性が与えられていた。

エンジンは、当初はジープの直列6気筒「トルネード」ユニット。1965年にAMC社製のV8エンジンが選べるようになり、翌年のスーパー・ワゴニアではテールゲートにもパワーウインドウを獲得。1973年には、クルマを降りずハブロックできるようになった。

アスファルトの上で本来の魅力を発揮する

今回ご登場願った、グランドワゴニアの登場は1984年。モノコックボディのXJ型チェロキーがエントリーモデルに加わり、SJ型はフルサイズモデルへ格上げされている。

クラシカルな佇まいは、アメリカンなカントリーライフを強くイメージさせる。エンジンは5.9LのV8で、アイドリング時の低いビートが心地良い。回転数を高めると、ストックカー・マシンの様な唸りが薄っすら混ざる。3速ATはコラムレバーで操作する。

トランスファーケースやプロペラシャフトがシャシーを貫くが、フロアは高すぎない。乗降性は悪くなく、高めに据えられた大振りなシートはフカフカで、エアコンは標準装備。重心が低く、アスファルトの上で本来の魅力を発揮するタイプにある。

カーブへ飛び込めば、ボディロールは想像以上に小さい。減速時のノーズダイブも。ステアリングの手応えは、意外なほど頼もしい。リムが小径な、社外品へ交換されていることが効いているはず。強力なパワーアシストで、軽い力で軽快に操れる。

画像　上級SUVの先駆け3トップ　メルセデス・ベンツ Gクラス ＋ ジープ・グランドワゴニア ＋ レンジローバー　全145枚