中途半端なものづくりは好まなかった

メルセデス・ベンツのゲレンデヴァーゲン、現在のGクラスは、意外と歴史が浅い。シュタイア・プフ社と共同の軍用車プロジェクトとして、1972年に開発は始まっている。民生仕様の提供が始まったのは、1979年になってからだ。

メルセデス・ベンツは、中途半端なものづくりを好まなかった。バスやトラックといった商用車も洗練度は随一で、同クラスでは最も高い価格で売られているように。他のメーカーが開発の中心にあったら、違う特徴のSUVになっていただろう。

設計は実用本位でも、当初から5ドアのワゴンボディは含まれていた。1980年代に入りエアコンやパワステ、ATなどを獲得し、インテリアの高級感が高められていった。

アウトドアを好む富裕層が、ドイツの上級ブランドによるSUVへ強く惹かれたことはいうまでもない。また、1980年にドイツを訪れたローマ教皇のヨハネ・パウロ2世は、230Gの改造車でパレード。Gクラスの知名度を高めることへ貢献している。

どこを観察しても頼りなさそうな部分はない

1982年のメルセデス・ベンツは、ロンドンのサヴィル・ロウ通りで仕立てたスーツを着る人のオフローダーだと主張し、レンジローバーへ挑戦状を送った。横並びの英国価格や、コイルスプリングが組まれたサスペンションは、それを体現していた。

今回のグレーに塗られた300GD LWBは、1988年式。どこを観察しても、頼りなさそうな部分はない。無骨なドアハンドルを引き、よじ登ってドアを引くと、安心感を与える金属音で閉まる。目前には、フラットなボンネットが広がる。

シートはチェック柄のクロス。ダッシュボードは、当時の質実剛健さと人間工学に基づいたデザインにある。スイッチ類は壊れなさそうで、無駄な装備は一切ない。5速MTのシフトレバー・ブーツは、往年のベーシックカーでしばしば見たゴム製だ。

88psが受け止める2037kgの鉄の塊

圧倒的な耐久性で知られる、OM617型の3.0L 5気筒ディーゼル自然吸気エンジンは、軽快なタペット音とともに始動。ゴムっぽい感触のシフトレバーを傾け、ハンドブレーキを解除すると、300GDは威風堂々と進み出す。

88psの最高出力が受け止めるのは、2037kgある鉄の塊で、加速力は穏やか。それでもギア比は低く、エンジンは低域から力強く、賑やかなサウンドと相まって活発に走っている気になれる。スピードメーターを見なければ。

ステアリングホイールは重め。反応はスローで曖昧だから、意識して回す必要がある。しかし、カーブでの安定性は驚くほど高い。全高は1920mmで3台では1番高いが、オリジナルのレンジローバーと異なりボディは大きく傾かず、挙動は予想しやすい。

画像　上級SUVの先駆け3トップ　メルセデス・ベンツ Gクラス ＋ ジープ・グランドワゴニア ＋ レンジローバー　全143枚