自分で考える自律型ロボット

不気味なほど人間らしい姿をしたカルビンは、重量90kgで、アームを使って最大40kgまでの荷物を運ぶことができる。アザラシの赤ちゃんや、かなり太ったゴールデン・レトリバーにほぼ相当する重さだ。

2台のカメラと45個のセンサーから取得した情報を人工知能（AI）で処理し、22基の高トルクモーターを自由自在に制御して、あらかじめ定められた任務を遂行するために必要なあらゆる行動をとる。

世界中の工場でよく見かける自動運転車両とは異なり、カルビンは工場内をあらかじめ決められた経路に沿って移動するのではなく、独自のルートを切り開いて進む。ワンダークラフト社の共同創業者ジャン＝ルイ・コンスタンザ氏は、カルビンに「A地点、B地点、C地点へ行き、戻ってこい」と指示するのではなく、単に「これが君の仕事だ。ここへ行き、あそこへ行き、自分でやりくりしろ」と伝えるだけだと説明する。

作業内容は単純で、あの箱を拾ってここに運ぶ、あのタイヤをラインに載せる、といった具合だ。しかし、荷物がずれたり落下したりと、さまざまな状況が起こりうるため、カルビンには5本指の手は備わっていない。

手は多くの作業を行う上で非常に便利だが、このような専門性の高い作業にも最適というわけではない。カルビンにはタイヤや箱の内側の縁を掴むように設計されたトレイが備わっており、荷物を落とすことなく動き回れる。

よろよろ歩き、ぷるぷる震える

話を聞く限りではかなりワクワクさせられるし、実際に工場に入るとさらに期待感が高まる。カルビンは夜行性なので、筆者が訪問したのは午後11時。深夜にもかかわらず、工場は活気に満ちていた。

ドゥエー工場は昨年、生産量を2倍以上に増やしたため、夜勤はフル稼働状態だ。集中力が散ってミスを招く恐れがあるため、ライン作業員には絶対に話しかけないようにと注意事項の説明を受ける。頭上をドアや車体、車輪が行き交い、ドローンが床を駆け巡ってネジや金具などを必要なタイミングで届ける様子に、圧倒されてしまう。

そして、目的のエリアに到着し、バズボールを飲みすぎた大学の新入生のような歩き方をしているカルビンを見つけた時の驚きときたら……！

カルビンは大股でゆっくりとした足取りで、「ブーン」とか「カチカチ」という音を立てながらラックへと向かう。そしてタイヤを2本拾い上げ、隣のコンベアへとよろよろと歩いていく。

続いてカルビンは、イングランドのサポーターがPKスポットに立つハリー・ケインを目撃して以来見られなかったような震えと格闘しながら、タイヤをラインの上にどさっと置いた。少し退屈そうな中年の従業員が2本のタイヤを分け、次の工程へと送り出した。

（翻訳者注釈：この記事は「後編」へ続きます。）

画像　ドゥエー工場では新型『マイクラ』も生産！ 【日産マイクラを詳しく見る】　全28枚