重労働を淡々とこなす「新入社員」

ちょっと想像してみてほしい。アザラシの赤ちゃんを持ち上げる場面を。体重40kgもある、ずいぶん大きなやつだ。

さて、あなたの仕事が、箱からそのアザラシの赤ちゃんを拾い上げ、ベルトコンベアに乗せることだと想像してみてほしい。愛らしくぽっちゃりしたその生き物を、ほとんど休憩も取らずに何時間も連続でラインに運び続け、場合によっては夜通し作業することになるかもしれない。身体は丸々としていて柔らかいので、しっかりと掴むのは難しい。骨の折れる仕事だ。ほとんど人間離れしていると言えるだろう。

もちろん、これは仮定の話だ。しかし、ルノーのドゥエー工場で働く従業員にとっては、それほど誇張した話でもない。この工場ではいずれもEVとなる、『5』、『セニック』、『メガーヌ』、アルピーヌ『A290』、日産『マイクラ』、三菱『エクリプス・クロス』が次々と生産されている。

新入社員のカルビンは、運搬車から生産ラインへタイヤを移す作業に汗を流している。そこから、タイヤはホイールと組み合わされ、車体に取り付けられるのだ。タイヤ一組の重さは赤ちゃんアザラシとほぼ同じで、丸い形をしているため、複数個をまとめて持ち上げるのがとてつもなく難しい。

これを1分間に4回、8時間続ける。つまり1シフトで4000本近くのタイヤを持ち上げるのだが、間違いなく世界屈指の過酷な労働であり、これを職業とするのはほぼ不可能だ。

もともとは人間用に作られたもの

ルノーは、このような従業員の作業負担を軽減する方法を模索していた。単純な解決策は、人間を完全に使わないようにすることだろう。しかし、従来の産業用機械を工場の狭い一角に据え付けるのは難しく、作業効率もおそらく人間には及ばない。

そこで次善の策として選ばれたのがロボットだ。しかし、ルノーはテスラや中国企業から購入するのではなく、意外な企業に目を向けた。1年前、ルノーは下半身不随患者向けの動力式外骨格を製造するスタートアップ企業、ワンダークラフト（Wandercraft）と契約を結んだ。

映画『エイリアン』でシガニー・ウィーバーが着用していた衣装の簡略版のようなこの装置は、車椅子や介護者を必要とする人々に自立を取り戻させることを目的としている。しかし、人間向けに設計されているため、人間の動きをそっくり模倣することもできるのだ。

過去1年間に4パターンの設計をテストした結果、ついに完成した。その名は『カルビン（Calvin）』。アイザック・アシモフの小説に登場するキャラクター、スーザン・カルビンにちなんで名付けられた。AUTOCARの取材班は、工場に実戦投入されたばかりのそれ（あるいは彼女と呼ぶべきだろうか？）が稼働するところを目の前で観察することができた。

画像　ドゥエー工場では新型『マイクラ』も生産！ 【日産マイクラを詳しく見る】　全28枚