高級車が超高級車に挑む

では、ジャイアントキリングの敵役はどうするか。われわれが選んだのは、635psの12気筒を積むベントレー・フライングスパーだ。このクルマのパフォーマンスと運転の楽しさは、昨年のロードテストの際に、われわれを驚かせ、そして喜ばせた。とはいえ、そのほかはメルセデスのサルーンに敵わないのではないかと予想してもいる。

新型Sクラスは、おそらくもっとも楽に英国の高速道路を走れて、オフィスの前に乗り付けられる姿を目にすることも多いクルマになるだろう。上級仕様の4WDシステムを備えたロングボディのS400dは、ベントレーのW12の半分をやや上回るパワーを発揮し、価格はオプション追加後の比較でベントレーの半額以下だ。だからといって、満足度が半分程度ということはないだろう。

過去のSクラスを連れ出した近年のグループテストを振り返ると、競合するアウディやBMWをやすやすと退けている。思い出すのは、ベントレー・ミュルザンヌやレンジローバーのハイエンドモデル、そして中古ながらロールスロイス・ファントムといったラグジュアリーカーの代表格をも圧倒して唖然とさせられたことだ。その超絶的な偉大さは、まさに期待に違わないものだった。

翻って、新型はどうか。そう、おそらくそこまで過剰な期待は抱かないほうがいいだろう。なにもこのクルマが、大型サルーンのマーケットにおいて十分な競争力を発揮できないといっているわけではない。明らかに見て取れる快適さや洗練性、ドイツ車の伝統ともいえる虚飾を省いたラグジュアリーさといった点で、BMW7シリーズやアウディA8より上を行くのに変わりはないはずだ。

もしもショーファードリブンで当たり前のように選ばれるポジションが維持されるなら、そこには妥当な理由がある。それについては、これから説明していこう。そうであっても、自分でステアリングを握るにしろ、運転手へ託すにしろ、高級サルーンとしても、贅沢品としても、はたまたシンプルにクルマとしても、フライングスパーのようなもののレベルに達するだけの資質はないというのが、われわれテスター陣の意見だ。

外観に感じる価格なりの差

一番はっきりしている違いは、バーミンガム・スノーヒル駅にある立体駐車場の屋上に停めていた出発前に見つけられた。フライングスパーは、どこをとっても17万ポンド（約2380万円）の値付けにふさわしい見栄えだ。

高貴なヴィジュアル的存在感はあまりあるほどで、造形のパワフルさも魅力的。クラシックなサルーンであると同時に、超高級GTとしてもデザインされたクルマだ。じつに力強いスタイリングとプロポーション、メリハリがすべてあるべきところにある。野獣的なムードも多少あるが、なかなかハンサムだ。

では、Sクラスは10万4465ポンド（約1463万円）のクルマに見えるだろうか。かろうじてそれくらいには感じられるが、ベントレーより低い水準でありながら、金額以上に思える余地は少ない。Sクラスとしてもやや無個性にすぎるが、グリルなどの要素がちょっとばかり普通だからだろう。

そのグリルには、半自動運転を実現するために多くのセンサーが組み込まれる。メルセデスとしては、ユーザーの期待に応えるべく導入した技術だが、そのせいで鼻先にプラスティッキーで不格好なパネルが据え付けられる。その裏側にあるのは、たくさんのカメラや送受信機だ。コストを抑えつつ組み込むには、これが一番簡単な手段なのだろうが、個人的には好きになれない。

塗装や仕上げにも、わずかながらベントレーに見劣りするところがある。オブシディアンブラックに塗られたテスト車には、オレンジ皮のような肌の荒れが気になるところもあった。ベントレーのエクストリームシルバーは完全無欠の表面仕上げで、パネルのフィットの整合性もわずかながらこちらに軍配が上がる。クロームパーツの輝きでも上回るように思えたが、テスト車ではその一部がグロスブラックに置き換えられていた。

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