ブルバー「命を守る道具」

故郷オーストラリアのアウトバック（奥地）での滞在は瞬く間に過ぎ、今日はいよいよ最終日。

その残り少ない貴重な時間を1時間も使って、未開地を走るクルマやピックアップに取り付けられたブルバー（野生動物との衝突に備える大型のフロントガード）を見に行こうという人は、あまりいないだろう。

だが、ブルバー事情に詳しい友人のポールと一緒に、私はまさにそれを実行した。というのも、何十年も前に私がオーストラリアを離れたのち、ブルバーは「もはや消えゆくもの」と考えられていた時期があったからだ。

エアバッグや衝突安全システムが普及していけば、やがてブルバーの装着は規制の対象になると見られていたのだ。

しかし、関係当局はその後考えを改めたようだ。

もし大型の防護バンパーを付けていないクルマが、時速70mile（約110km/h）でカンガルーやエミュー（オーストラリアに生息するダチョウに似た鳥）に衝突したら、その大型動物はボンネットへ乗り上げ、そのままフロントガラスを突き破って車内に飛び込んでくる可能性が十分にある。

というのも、そうした大型動物は重い胴体が地面から約1mの高さにあるからだ。もしそのような事態になれば、車内にいる人は命を落としかねない。

最近では、エアバッグなどの衝突安全システムの電子制御ソフトウェアに連動し、衝突時の衝撃をシャシー全体に分散させる補強材まで備えたブルバーがオーストラリアには存在するが、そういう高級仕様ならば、価格は3000ポンド（約60万円）にもなる。

究極のブルバーは「5本柱」と呼ばれるタイプだとポールはいう。5本の縦型チューブの間にメッシュが張られ、ラジエーターを保護する。彼によれば、ブルバーの役割は「美しい車体を完璧に守ることではなく、ドライバーがなんとか家まで運転して帰れるようにすること」だという。

「もっとスピードを落として走ればいいのでは？」と素朴な質問をしてみたところ、ポールはこう答えた。

「このあたりではたいていの場合、かなりの距離を走らなければ、家に辿り着けない。だからスピードを出すのさ。それと衝突事故が起きやすいのは、動物たちが活発に動き回る日没や日出の頃だけど、その時間帯は路上に野生動物がいても見えにくいのだよ」

なるほど、だからオーストラリアの奥地ではブルバーが必要なのだ。

イギリスに帰国：朝日のなかのMGB

飛行機は早朝にイギリスに到着した。夏の日差しが心地よい。

私が滞在していたオーストラリアはいま冬で、内陸部の砂漠地帯では冷え込みが厳しくなる。

空港近くの駐車場からクルマを出した時、ちょうど目の前に初期のMGBが走って来た。ボディカラーはアイボリーで、美しいワイヤーホイールを履いている、極めて良い状態の個体だ。

そのMGBはトップを開けて、朝日を浴びながら、西へ向かって走っていった。その若いドライバーの肩には肩章が付いていたので、おそらく飛行機のパイロットだろう。

あのMGBでこれからドライブを楽しめるなんて、なんともうらやましいと思った。

きちんと手入れされたMGBはいまでも、路上で見かけるもっとも美しいクルマの1台だから。

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