日産サンダーランド工場のベテラン従業員

驚くべきことに、日産サンダーランド工場では、操業開始当初の従業員が現在も19人働いている。

筆者は、1987年に入社したピーター・ロビンソンと、1986年入社の生産ライン最年長のマイケル・ハーカー（55歳）、そして同僚のレス・グリーナー（56歳、1987年入社）、マイケル・アダムス（54歳、1988年入社）に会っている。

「わたし達は、この工場のDNAの一部なんです」とハーカーは誇らしげに言った。ハーカーの最初の仕事は、ブルーバードにナンバープレート・フィニッシャーを取り付けることで、アダムスは組み立てラインでスポット溶接をしていた。ロビンソンはトリム＆シャシー部門で歯を食いしばり、グリーナーは車輪の取り付けという重要な仕事を担当した。

「ブルーバードはわたし達が最初につくったクルマだから、本当に愛着があるんです」とグリーナー。

アダムスによると、当時は今よりもっと仲間意識が強かったという。「今よりずっと緊密な共同作業が行われていました。ラジオを聴いて、全部の歌を口ずさんでいましたよ」

4人はニューバードの灰皿にくすくす笑いながらも、その明るく広々としたインテリアと豪華装備に感嘆の声を上げた。「ブルーバードを作るには、かなりの工数がかかる」とグリーナーは言う。「無駄がないのはいいことですね」

ピーター・ロビンソンとその同僚がブルーバードを製造していた当時、自分たちが生きている間に代替エネルギーが普及し、内燃機関が縮小する時代が来るとは思いもよらなかっただろう。

日産は昨年7月、サンダーランド工場を中心とした電動化ビジョン「EV36Zero」を発表し、旧来のやり方を変えるために10億ポンド（約1600億円）かけて大きな一歩を踏み出した。このプロジェクトは、EV、再生可能エネルギー、バッテリー生産を1か所に集めた世界初のEV製造エコシステムを構築するとしている。

一方、10億ポンドの予算のうち4億2300万ポンド（約680億円）をリーフの後継車の開発に充てている。最近公開された「チルアウト」コンセプトをベースにしたクロスオーバーで、今後数年のうちに発売される予定だ。サンダーランドの生産ラインの従業員は、これで忙しくなるはずだ。

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