EXP 15の着想元「ブルートレイン」

ベントレーは、次世代の前触れとなるコンセプトカー、EXP 15を発表した。伸びやかなボディラインをまとった、恰幅の良いクーペだ。その着想元となったのが、1930年代にウルフ・バーナート氏が駆った「ブルートレイン・スペシャル」だという。

バーナートの父は、南アフリカのダイアモンド採掘で財を成し、彼がその遺産を継いだ。社交的で、ロンドンでは有名なクルマ好きだったそうだ。

そこで今回は、彼との縁の地を巡った2014年の小旅行を振り返ってみよう。EXP 15への理解も、深まるはず。

フランスの急行列車へスピードシックスで挑む

特別なクルマを所有するメリットの1つは、特別な目的に使えることだと、愛好家は口にする。しかし、ル・マン24時間レースの優勝経験を持つドライバーで、1930年の春にベントレー・モーターズの経営者となった若きバーナートの場合、少し違っていた。

彼には、特定の目的があった。そのために、成し遂げられるクルマが必要だった。伝説のベントレーの1台、通称「ブルートレイン」がそれに当てはまる。

その頃、ローバーとアルヴィスという2つの自動車メーカーは、フランスの急行列車、ブルートレインと自慢のマシンで速さを競い、勝利していた。ただし、富裕層が南フランスで休暇を楽しむための特別な列車との差は、数分だった。

フランス・カンヌの名門ホテル、カールトンのバーで楽しんでいたバーナートは、ベントレーが本気を出せば、大差で勝てるだろうと考えた。北海岸のカレーを目指すブルートレインへ、スピードシックスで挑むことを決める。

圧倒的な差でロンドンへ到着

助手席へ座ったのは、競争の「負け」に100ポンドを掛けた、友人のデール・ボーン氏。3月13日の午後6時、2人は意気揚々とカンヌからロンドンを目指した。

450kmほど北のリヨンで豪雨に見舞われ、中部のオーセールではガソリンスタンドを探すのに手間取った。タイヤはパンクもした。それでも翌日の午前10時半には、約1200km離れた海岸沿いのブーローニュ・シュルメールへ辿り着いた。

2人はフェリーでドーバー海峡を渡り、お昼過ぎにはロンドンへ接近。ブルートレインが、ブーローニュ・シュルメールの隣街、カレーへ到着したのは午後3時45分だった。その4分前に、ベントレーはコンサバティブ・クラブ前へ滑り込んでみせた。

許可のない公道レースへ、フランス政府は激怒。相当な罰金を課せられたほか、自動車業界からの圧力が加わり、半年後に開催されたパリ・モーターショーへのベントレーの出展は見送られてしまう。それでも、スピードシックスの名声は揺るがなかった。

画像　ブルートレインへ大勝　スピードシックス・スポーツマンズ・クーペ　同時期のベントレー　 EXP 15も　全103枚