困難な課題に立ち向かった国内メーカー

当然ながら、ほとんどの企業はこれを達成困難な要求と考えた。特に政府の開発補助金が一切ない状況ではなおさらだった。しかし、この課題に真正面から挑んだ企業があった。旧中島飛行機の一部を母体として新設されたスバルである。

1958年にスバル『360』を試乗したAUTOCAR英国編集部は、次のように評した。

「サスペンションは一流で、称賛に値するほどしなやかだ。しかも、かなりのホイールトラベル量があるにもかかわらず、安定性を損なうことはなく、ロールもほとんどない。小さなエンジンは非常に滑らかで、決して騒がしくなく、非常に力強い」

唯一欠点として挙げられたのは、トランスミッションがシンクロメッシュ式ではなく、運転に不慣れなドライバーには扱いにくいということだった。

同年、本格的な軽商用車も登場した。スズキ・スズライトをベースにしたバン仕様だ。

スバル360は瞬く間に大ヒットし、スズキ・スズライトと並んでマツダ、ダットサン、三菱といった競合他社の挑戦を受けた。その結果、軽自動車の販売台数は1955年のわずか48台、1958年の1102台から、1960年には7万7632台へと急増した。

そして、普通車が広く普及するようになってからも軽自動車の需要は高く、今日に至るまで日本の重要な、そして愛される存在であり続けている。

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