速さを見せているのは？

テストの調子（バロメーターとしてはあまり頼りにならないが）について言えば、順調なチームよりも、苦戦しているチームを見極めるほうが容易だった。ホンダ製エンジン搭載のアストン マーティンは魅力的な外観だが、バーレーンでの周回数不足と基本的なペースの低さ（AMR26は初期セッションで最速タイムから4.5秒ほど遅れていた）は懸念材料だ。

ほとんどの人は、メルセデスAMGとジョージ・ラッセルを優勝候補として予想しているが、マクラーレンのノリスとオスカー・ピアストリの存在を忘れてはならない。一方、フェラーリのハミルトンとシャルル・ルクレールにも明るい兆しが見えている。

潜在的な問題

新時代を曇らせる技術的な論争は、F1につきものである。今回は、メルセデスが圧縮比をめぐって大騒ぎを起こしている。同社の新しいV6エンジンは、常温の静的試験では規定の16：1の比率に準拠しているが、サーキット走行中はその制限を超えていると言われている。

これは、メルセデスのワークスチームやその顧客（マクラーレン、ウィリアムズ、アルピーヌ）にとっては巧妙なF1エンジニアリングの好例と言える一方、アウディ、フォード、ホンダ、フェラーリのエンジンを採用しているチームにとっては露骨な不正行為である。

当初、メルセデスのトト・ヴォルフ代表は他チームに対し「自分のやるべきことをやれ」と愚痴を止めるよう促し、レッドブル・フォードのパワートレインを特に強く称賛した。これがフェルスタッペンを面白がらせたことは明らかだ。

レギュレーションの見直しは、F1の勢力図を揺るがしかねない。ただ、歴史を振り返ると、必ずしもそうではないことが分かる。どのような展開になるか予想は極めて難しいが、まずは新シーズン、新時代の幕開けをしっかり見届けたい。

画像　「技術による先進」掲げるアウディがF1初参戦【アウディR26を詳しく見る】　全15枚