ハイウェイ318号線の145kmを疾走する

アメリカのレース主催者はセンスがいい。ナスカーのサブウェイ・ハラペーニョ250パワードバイ・コカ・コーラや、トリート・マイ・クロット・コム300など、巧みにスポンサー名を絡めてくる。

だが、すべてとは限らない。シルバーステート・クラシック・チャレンジと、その姉妹イベント、ネバダ・オープンロード・チャレンジは単刀直入といえる。それでも内容はエキサイティング。マッド・マックスばりに、公道をアクセル全開で疾走するレースだ。

イメージするマシンは、シボレー・コルベットやフォード・マスタングだと思う。あるいは、ランボルギーニ・カウンタックか。ロータス・カールトンは出てこないだろう。英国人ドライバー、ジョー・エリス氏以外の頭には。

控えめな彼は、20年ほど前の自身の成果を、これ見よがしにすることはない。頭にかぶった記念品のキャップと、トランクリッドのステッカーが、戦果を暗黙に示す程度だ。

イベント名のとおり、開催場所はアメリカ・ネバダ州、通称シルバーステート。出場車は2分間隔で次々にスタートし、封鎖したハイウェイ318号線を、いかに速く走り切るか競い合う。コースは90マイル（約145km）に及び、完走すら難しいという。

エリスにとってモータースポーツは目標とするものではなかったが、ある休日に思い立ったらしい。「アメリカは1990年代に旅行したことがありました。自動車雑誌に影響を受けていましたね」

生きて完走する経験を得たコルベットC4

「ジョン・ヘネシー氏が三菱3000GT（GTO）でレースを勝利したストーリーを読み、強い興味を抱きました」。とエリスが話す。後にハイパーカーのヘネシー・ヴェノムを生み出した人物だ。

「テキサス州に住んでいた友人へ頼み、ヘネシー・パフォーマンス社のマネージャーへ連絡を取り、ネバダ州の観光局へつないでもらいました。自分の招待が決まり、スタッフとしてレースを手伝うことになったんです」

パドックでの経験は、翌年の参戦切符へ展開した。「オープンロード・チャレンジには、レンタカーを使う人もいました。バイパーにロールケージを組んだようなクルマを借りられたんです」

「わたしはある店で、少々くたびれたシボレー・コルベットC4を借りました。それにレースのステッカーを貼って、時速105マイル（約169km/h）クラスに参戦。とりあえず、生きて完走という経験を得ました」

エリスの参戦は、主催者の関心を呼んだ。英国人が英国車で戦う姿を見たいと要望したらしい。その意向に、彼は充分なソリューションで応えた。

「ヴォグゾール（英国オペル）でレースした経験があり、ロータス・カールトンが速いことも知っていました。速く走るチューニングの1つとして、信頼性が重要なことも。全開で長距離を走るイベントに、何が求められるかじっくり考えましたね」

「実際、多くの人が修理に時間を割いていました。ネバダ州は暑く乾燥しているので、パワーと空力特性に優れたロータス・カールトンが良さそうだと思ったんです。あるいはベントレー・ターボRか。命のために、ボディは頑丈な方が良かったですし」

画像　公道チャレンジに挑んだロータス・カールトン　同時期のカリブラ　三菱3000GT（GTO）も　全64枚