未舗装の小道をジープで走るプロジェクト

ジープUKの社長は、このブランドらしい冒険的なライフスタイルを自ら実践している。引くくらい過酷な、「エクストリーム・トライアスロン」にも挑戦するほど。通常のトライアスロンの2倍の距離を、それぞれこなす超人イベントだ。

「自分は、昔からアウトドア派でした。メンタルヘルスにも気を配っています。自然へ出かけることは、メリットばかりです。身体にも心にも」。今日もウェットスーツを持ってきたと冗談を交えつつ、クリス・チョルモンドリー氏が笑う。

筆者がいるのは、グレートブリテン島北部の湖水地方。南北へ長いウィンダミア湖の横断から旅は始まるが、もちろん泳がず、国道の一部を構成するフェリーに載る。チョルモンドリーの社用車を含む、ジープ・ラングラーの隊列で。

彼が社長へ就任したのは2023年。以来、ブランドのルーツを確固たるものにすべく、様々な取り組みが展開されている。

英国でグリーンレーンと呼ばれる、かつて村々を結んだ未舗装の小道を管理する団体、「GLASS（グラス）」との連携もその1つ。総長9700kmあり、近年は農業や林業で用いられているが、ジープ・オーナーも走れるよう、各ディーラーが体制を整えている。

「この取り組みは、自然へ敬意を払って実施されます」。と、チョルモンドリーは主張する。「50km/hで駆け抜けて、水しぶきを上げることが目的ではありません。あらゆる形態の冒険と自由を、尊重することといえます」

社長のラングラーでグリーンレーンへ

この連携を初めて筆者が伺ったのは、2024年のこと。しかし、ステランティス・グループの窓のない会議室の中で、現実味は薄かった。「ぜひ、グリーンレーンへ連れて行ってください」。冗談めいて口にしてから数か月後、湖水地方へ招かれた。

フェリーが対岸へ到着すると、社長のラングラーの鍵が手渡された。チョルモンドリーは、助手席へ飛び乗る。スキッドプレートとサイドレールが装備された、ルビコンだ。

今回走るのは、グリーンレーンでも自動車が走行可能な区間。通称、BOAT（ボート）と略されている。自由に車両が走れる区間があること自体、余り認知されていない。敷居が高いと感じている人も多いという。ジープUKは、それを解決しようと考えている。

先導するのは、オフローダーで数多くの冒険へ挑んできたラッセル・ダイクス氏。グリーンレーンは、一般的な四輪駆動で問題なく走れる区間が殆どだが、彼が同席するだけあって、予定のルートはかなり過酷らしい。ラングラーの能力が、必要になるという。

ウィンダミア湖の西へ広がる、グリズデール・フォレストへ。そこを貫くグリーンレーンが、「ザ・フォックス」だ。無線が入り、ラングラーの四輪駆動システムをローレンジへ切り替え、デフをロックし、スタビライザーを切り離すよう指示される。

画像　難所も驚くほど滑らか　ジープ・ラングラー　競合のオフローダー　グラディエーターも　全157枚