驚くほど順調に成長を続けるアリエル

アリエルは驚くほど順調だ。2000年に発売したアトム 1で確かな手応えを掴み、目覚ましい成長を遂げた。創業者のサイモン・ソンダース氏は手腕を振るい続けているが、変化する事業へ対応すべく、息子のヘンリー氏が現在は社長の座にある。

真新しいアリエルが納車されるまで、注文から1年近く待つことになるものの、人気は揺るがない。独自性の高いモデルは多様にカスタマイズ可能で、製造品質は毎年のように向上している。彼らのビジネススタイルは、大手メーカーも注目しているに違いない。

群を抜く性能を秘めたモデルを提供し、ブランドは競争の厳しい自動車市場で一目置かれる存在になった。ディーラー網を築くことなく購入希望者を生み出し、自らサービス施設を準備し、スペアパーツの提供や中古車の販売も管理している。

その拠点となっているのが、グレートブリテン島南西部、サマセット州にある本社。小さな工業団地の一角で、これまで1500台から2000台が生産されてきた。

ラインナップはアトムとノマド、エース

ラインナップは、スポーツカーのアトムと、オフローダーのノマド、スポーツバイクのエースという3種類。リセールバリューの高さが、製品力の高さを裏付ける。

サイモンは、自らの功績の大きさを理解しているはずだが、お会いした印象は控えめ。将来を踏まえて、デザイナーやエンジニア6名とともに、将来の製品構想を練っている。ビジネスを維持するうえで、もう少し規模は大きい方が高効率だと考えている。

50名ほどの従業員を雇い、年間150台ほどの車両をラインオフするのが理想だという。より良い環境を求めて、新工場の計画も進んでいる。

自動車業界の先は見えにくいが、電動化時代にも魅力的なモデルを生み出すメーカーであり続けると、筆者は疑わない。2025年で25周年を迎えるが、最大の関心は未来にある。

ケータハムに並ぶ魅力的なクルマという課題

ポルシェやアストン マーティンでデザイナーを務めたサイモンが、大学のデザイン講師になった頃、アリエルのアイデアは生まれた。AUTOCARも後援した、ケータハム・セブンに並ぶ魅力的なクルマをデザインする、という課題がきっかけだ。

1993年のバーミンガム・モーターショーで展示されたスケールモデルは、チューブラー・スペースフレームがむき出しだった。サイモンと学生だったニキ・スマート氏は、量産化の可能性を探った。

「ワンオフモデルの提案で最も生産的な取り組みは、欠陥を確認し、改めて作ること。当初のアイデアはサイズが小さすぎ、作り直したんです。それがアトムの始まりです」

最初の量産車、アトム 1へ載ったエンジンはローバーのKシリーズ。2年後にホンダ・シビック・タイプR用ユニットで再設計され、スーパーチャージャー版のアトム 3、洗練度を高めたアトム 4と続いた。アトム 5の開発も、視野にあるという。

画像　エンジンはシビック・タイプR　アリエル・アトム　ノマドと試作車のハイパーカーも　全132枚