ミニと比較されがちなRRのインプ

ヒルマン・インプの話題になると、英国のマニアはオリジナルのミニを比較対象に持ち出す。後輪駆動だったのに対し、現在では一般的な前輪駆動と、わかりやすい違いがあるからだろう。だがそれ以上に、実用性などの差が販売へ影響したといっていい。

ヒルマンを傘下にしたルーツ・グループは、不安定な経営と度重なるストライキ、高くない信頼性へ悩まされていた。また1960年代の欧州では、リアエンジン・レイアウトは珍しいものではなかった。ルノーや現アウディのNSUも、RRのモデルを擁していた。

結果的にミニは今へ生き残ったが、インプの魅力も忘れがたいもの。そこで今回は、直接的なライバル同士を、3つのボディスタイルで振り返ってみよう。

上流階級をターゲットにしたライレー・エルフ

1961年のブリティッシュ・モーター・コーポレーション（BMC）が、上流階級をターゲットに発売したのが、モーリスとオースチンのミニ・マイナーをベースにした、ライレー・エルフとウーズレー・ホーネット。全長は、約215mmも伸ばされていた。

ノッチバックのスタイリングを担当したのは、ディック・ブルジ氏。内装はレザー張りで、ダッシュボードはウォールナットで飾られ、2つのグローブボックスが備わった。価格は、エルフが475ポンドとホーネットより15ポンド高かったが、装備が良かった。

「ライレーのオーナーは、なぜこれほど優越感に満ちているのか？」と、広告では強気なフレーズで訴求された。1966年の映画「影なき裁き」には、脇役で登場している。

果たして、エルフとホーネットは「少し上」を好む層へヒット。ライレー・ブランドが経営再編を理由に消滅した、1969年まで生産は続いた。

郊外の一般道で発揮される998ccの本領

今回ご登場願ったのは、アベリーノ・カルメロ・トレンティーノ氏が所有する1963年式。848ccから998ccへエンジンの排気量が増え、MkIIへアップデートされた直後のエルフとなる。前オーナーは、2022年まで34年間も大切に乗った、両親だったという。

「本当はMkIのミニが欲しかったんです。でも凄く高額ですし、エルフにも以前から憧れていましたから。現代の交通にも充分対応できますが、高速道路は得意じゃないですね。郊外の一般道で、本領が発揮されますよ」とトレンティーノが微笑む。

エルフは、同時期のミニ・シリーズの中では目立たない存在かもしれない。だが、確かな魅力を感じることは間違いない。彼が続ける。「現代のクルマと違って、直接的で純粋な運転体験を味わえます」

画像　FFのミニ・シリーズとRRのインプ・シリーズ　イノチェンティ・ミニと現行クーパーも　全129枚