ハンドルを握ればわかる「人馬一体」

筆者は、中小自動車メーカーの将来を案じている。投資・開発すべき新技術が山積みで、新たなライバルが市場に殺到するなど、比較的小規模なメーカーは厳しい局面に立たされている。

だからこそ、マツダは多くの同業他社と同様、トヨタや長安汽車といった企業との共同開発・提携に比重を置くようになっている。こうした提携により、マツダのような企業に未来への道筋が示される一方で、その個性が一部失われてしまうのではないかという懸念もある。

この『3』のハンドルを握るたびに、そのことを改めて思い知らされる。というのも、マツダはハンドリング特性を磨き上げる術を知っているからだ。たとえ控えめなファミリー向けハッチバックであっても（ましてやMX-5など言うまでもない）、マツダ車のステアリングには、運転する喜びと満足感を与えてくれる独特の鋭さとフィーリングがある。

同社は「人馬一体」という理念を大きく掲げており、自然な運転体験の実現を最優先に考えている。そして、実際にマツダ車のハンドルを握れば、それが単なる宣伝文句にとどまらないということがわかる。筆者は最近、週末に英国ハンプシャーの田園地帯へ何度か小旅行に出かけ、流れるような爽快な道で試乗車の3の運転を楽しむ機会があった。確かにホットハッチと言えるほどではないが、間違いなく魅力的なクルマだ。

不快になり過ぎない適度な乗り心地

ステアリングはダイレクトで、マツダならではの心地よい重さが感じられるため、コーナーに進入する際も、クルマは自分の意図した通りに動いてくれるだろうという確信が持てる。マツダ車のコーナリング安定性を支えているのは、やや硬めの乗り心地だが、英国の道路状況を考慮すると、これは明らかに欠点になり得る。

段差や穴にぶつかると少し衝撃が伝わるが、幸いなことに、その軽快なステアリングのおかげで、注意を払っていればそれらを回避できる可能性は十分にある。

筆者は田舎のランニングイベントによく参加するのだが、しばしば草地にクルマを停めなければならず、硬めのハッチバックではかなり不快に感じることもある。

しかし、マツダは乗り心地を過度に不快にすることなく、ハンドリングをシャープに仕上げるという適切なバランスを見出しているようだ。英国のハッチバック購入者の多くは、量販SUVやクロスオーバーではなかなか得られない「運転の楽しさ」を求めていると推測されるので、このバランスのとり方はいいと思う。

画像　運転の喜びを味わえるスタイリッシュなハッチバック【マツダ3を詳しく見る】　全22枚