世界最長の公道コースで競うオープンロード・チャレンジ

今や、300km/hでかっ飛ばせる公道は殆どない。アメリカも、スピード違反には厳しい。しかしカリフォルニア州のお隣、ネバダ州のルート318では、自分のクルマで限界へ挑むことが許される日がある。年に2回、公道は高速サーキットと化す。

岩肌が露出した砂漠地帯に、彼方まで伸びる1本の道。ガードレールやランオフエリアは、基本的にない。タイヤバリアやネットもない。

今回筆者が挑んだ「ネバダ・オープンロード・チャレンジ」は、ルート318の151マイル、約243kmを2つのセクションに区切って競うイベント。公認の公道レースとして、コースは世界最長を誇り、毎年5月に開かれている。

毎年9月にも、「シルバーステート・クラシック・チャレンジ」が開かれている。こちらは90マイル（約145km）の区間で速さを競う1発勝負。1988年に始まったもので、知名度は高くないが、世界屈指にクレイジーなレースであることは間違いない。

勝敗は目標の平均速度へいかに接近できたか

オープンロード・チャレンジの拠点となるのは、ラスベガスから約320km北上した、イーリーという小さな町。色褪せたモーテルの看板が路肩に立ち、夜にネオンサインが灯るダイナーで提供されるのは、パンケーキとコーヒー。タイムスリップしたかのようだ。

だがレースウイークへ突入すると、通りはポルシェ911やシボレー・コルベット、ダッジ・バイパーといった、速さ自慢のマシンで埋め尽くされる。筆者の愛車、8代目フォルクスワーゲン・ゴルフ GTIも、そこへ今回は加わった。

誰もが楽しめる高性能ハッチバックとして、初代ゴルフ GTIが登場したのは50年前。今では2.0L 4気筒ターボを積み、最高出力は244psへ上昇したが、オープンロード・チャレンジでは控えめな側にある。ところが、これは問題にならない。

アクセル全開で、ひたすら飛ばすだけのレースではないからだ。複数にクラス分けされ、目標とする平均速度へいかに接近できたかで、順位が決まる。

心地良い草レースのような空気感

ツーリング・クラスの場合、平均時速95マイル（約153km/h）から110マイル（約177km/h）の4段階に分かれており、スーパースポーツ・クラスの頂点は時速180マイル（約290km/h）。ただし、アンリミテッド・クラスは上限がなく、最高速度を競う。

速さへ挑む人たちが醸し出す、真剣な雰囲気へ胸が高鳴る。同時に、クルマ好き同士が集まりイベントを作り上げる、草レースのような空気感も心地良い。

本格的なトランスポーターにマシンを積んで、プロさながらの態勢で挑む人もいる。公道レースといっても、マシンは公道走行が許されている必要はない。それでも、自走して来る参加者は多く、ナンバー付きの車両が大多数を占める。

ちなみに、公道レース平均速度のギネス記録は、シルバーステート・クラシック・チャレンジで樹立された。ナスカー仕様の2001年式シボレー・モンテカルロを駆ったロバート・アリン氏が、2017年に時速219.64マイル（約353.48km/h）を叩き出している。

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