フォードから技術者をヘッドハンティング

2000年代のホットハッチ・ファンは幸せだった。多くのメーカーが参入し、ガソリンエンジンの性能は向上する一方。0-100km/h加速時間は、0.1秒単位で刻まれていった。

4代目で人気を回復したゴルフは、以降でGTIのプレゼンスも復活。どの世代のGTIが最高か、という楽しい悩みも生まれた。そんな中で、歴代最大のアップデートを掴んだ世代が、この5代目だといえるだろう。

新世代の開発でフォルクスワーゲンを刺激した競合が、フォード。控え目な1.6Lエンジン仕様でも、1998年に発売されたフォーカスは素晴らしい仕上がりだった。マルチリンク式サスペンションを備える有能なシャシーは、4代目ゴルフの走りを霞ませた。

この課題解決のため、フォルクスワーゲンが選んだ手段はヘッドハンティング。会長職にあったフェルディナント・ピエヒ氏が、当初狙いを定めたのは技術者のリチャード・パリー・ジョーンズ氏だったが、そのグループ副社長は自身より高給を得ていた。

そこで、ウルリッヒ・アイヒホルン氏を招聘。その頃、フォーカス・ベースのミニバン開発へ携わっていたが、計画は中止になり、移籍を躊躇しなかった。かくして2003年に発売された5代目ゴルフでは、マルチリンク式サスペンションがリアに採用された。

むしろシャシーの設計自体が、フォーカスへ非常に近かった。優れたベースがあれば、優れたGTIも半分完成したようなものだった。

ボルボから2.5L 5気筒エンジンを流用

加えて、フォルクスワーゲンは市場の声にも応えた。通常のゴルフとの差別化を明確にするべく、フロントグリルにはレッドの差し色を約10年ぶりに採用。テレダイヤル・デザインのアルミホイールと、僅かにシャープなフロントバンパーも専用設定された。

車内では、タータンチェックのシートが復活。ボンネットの内側には、アウディA3から搭載が始まった2.0L 4気筒ターボエンジンが収まった。動力性能でも、GTIはクラスをリードする立場へ返り咲いた。

対するフォードも、フォルクスワーゲンの動きを眺めていただけではない。新しい2代目フォーカスに、2.0Lターボエンジンを搭載したSTが登場するという噂は、発表前からグレートブリテン島では広まっていた。

しかし、フォード傘下にあったボルボ由来の、2.5L 5気筒ターボエンジンが載ることまでは予想されていなかった。発売は5代目ゴルフ GTIの翌年で、英国価格は1500ポンド低く設定され、最大のライバルを強く意識していたことは間違いない。

2代目フォーカス STを突き動かす、2.5Lエンジンのトルクは今でも印象的。低回転域から驚くほど力強く、フルスロットルでは特有の5発ビートを車内へ盛大に響かせ、速度をグングン上昇させる。

特に、中回転域でパワフル。高域まで回す必要性を感じない。実際、5000rpmを過ぎると、パワー感は薄れていく。

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