ヘンリーJの活躍と没落

『メカニックス・イラストレイテッド』誌のトム・マッカヒル記者はヘンリーJについて、皮肉を込めて「若くして煙草を吸い始めたキャデラック」のようだと評している。ボディスタイルは2ドア・セダンのみで、4気筒または6気筒エンジンが用意された。販売は当初好調で、1951年モデルイヤーには8万2000台が売れた。しかし、1952年の生産台数は約3万台に落ち込み、1953年にはわずか1万6672台にとどまった。

貧しい人々のためのクルマ

ヘンリーJは米国市場においてはあまりにも小さすぎ、また質素すぎた。トランクリッドもグローブボックスもなく、自動車用エアコンが初めて導入されようとしていた時代に、換気システムさえも備えていなかった。カイザー氏が長年抱いていた「高品質で低価格なクルマ」という夢の実現のために生まれたものの、その小さなサイズ、非力なエンジン、そして質素な内装（写真）は、コメディアンたちの笑いものとなった。貧しい人々のための安っぽい小さなクルマとして知られるようになり、その結果、貧しい人々でさえも欲しがらなくなった。

公式には1954年モデルが存在するが、生産された1123台は、1953年モデルの在庫をシリアル番号を変更して再販売したものに過ぎない。その後、ヘンリーJは生産中止となった。確かに安価だったが、開発費は高くつき、会社の資金を枯渇させた。

奇抜なカイザー・ダーリン

上級モデルにも問題はあった。1951年モデルは14万台以上生産されたが、1952年モデルはわずか3万2000台、1953年モデルも同程度の台数にとどまった。1954年に導入されたカイザー・ダーリンというスポーツカーも損失を食い止めることはできず、生産台数はわずか435台。ちなみに、カイザー・ダーリンはフロントフェンダーにスライドして収納するユニークなドアを特徴とする。

致命的な打撃を受けたカイザーブランドは、欧州風の洗練されたデザインを導入したにもかかわらず、1954年に消滅した。残りのボディや部品を使い切るために、1955年モデルが少数生産されている。

ウィリス・ジープとの関係

ヘンリー・カイザー氏は、自身の自動車会社が破綻に向かっていることを悟ると、ウィリスやジープを生産する黒字企業ウィリス・オーバーランドの買収を決めた。カイザー・フレイザーの繰越欠損金をウィリス・オーバーランドの利益に充当すれば、投資額を迅速に回収できると考えたのだ。最終的に、6000万ドルでウィリス・オーバーランドの資産を買収。カイザーの生産拠点はミシガン州から、オハイオ州トレドにあるウィリスの工場（写真）へと移された。

画像　カイザーの最後期を飾った個性派スポーツカー【カイザー・ダーリンを詳しく見る】　全24枚