50年にわたるサンダーバードの歴史

ポップカルチャー（大衆文化）に大きな影響を与えるクルマはごくわずかだ。だからこそ、フォード・サンダーバードには何か特別なものがあったとしか思えない。

サンダーバードは、チャック・ベリー、マーク・コーン、ボブ・シーガー、ユーライア・ヒープ、そしてビーチ・ボーイズの楽曲に影響を与えたほか、数々の映像作品にも登場している。

サンダーバード（Thunderbird）という名称は、ネイティブアメリカンの神話に登場する生き物に因んで名付けられた。半世紀以上、全11世代にわたり生産され、その間に生産が停止したのはたったの一度だけ。後期のモデルは初代ほど高く評価されていないが、いずれにしてもサンダーバードは、米国の自動車史における重要な1ページを刻んでいるのだ。

本特集では、そんなフォード・サンダーバードの歴史を前後編にわたって振り返る。

（注：1972年以前のモデルの出力値は、当時の慣例に従い、アクセサリー未装着時の総馬力で表記されている。そのため、現代の基準と比べて大幅に高い数値となっている）

新たなタイプのフォード車

サンダーバードは1954年のデトロイト・オートショーで初公開され、同年中に1955年モデルとして販売が開始された。フォード車としては非常に異例の、2人乗りコンバーチブルのみというラインナップであった。

新たに開発された292立方インチ（4.8L）YブロックV8エンジンは最高出力193psを発生するものの、当時のオープン2シーターであるシボレー・コルベットの直接的なライバルとは見なされなかった。フォードはサンダーバードをスポーツモデルとは位置づけておらず、現在では初期のパーソナルカーとして分類されている。

モデルイヤーごとに改良

当時の業界で一般的だったように、サンダーバードはモデルイヤーごとに改良が加えられていった。変更点としては、最大225psを発生する312立方インチ（5.1L）版Yブロックエンジンの追加、細部のスタイリング更新、スペアタイヤを後部に搭載することで実現したトランク容量の増加などがある。

このモデルは1957年に生産終了となった。1982年のコンパクトクーペ、EXPが登場するまで、フォードの2人乗り車は途絶えることになる。

4人乗りとなり装備水準も向上

初代サンダーバードはまずまずの売れ行きだったが、フォードはもっと売れると考えた。1958年モデルは「スクエアバード」の愛称で呼ばれ、初のパーソナルラグジュアリーカーと位置付けられた。全長が大幅に延長され、4人乗りとなり、装備水準も向上。従来通りコンバーチブルとクーペのボディスタイルが選択可能だった。

技術面でも重要な進化があった。従来のサンダーバードはボディとシャシーが別体構造だったが、このモデルではボディ自体が車体構造を形成するユニボディ（モノコック）方式を採用した。

画像　全米に羽ばたいたサンダーバードの限定【初代フォード・サンダーバードを詳しく見る】　全15枚