合計約800kmを無給油で走る

ここは、オースチン・セブンの販売で得た利益をもとに、ポールとアンディというウッド兄弟が1967年に創業した場所。クラシックなロールス・ロイスやベントレーに対する愛情を、空間としても表現されている。

最新モデルも扱っているが、ビジネスの魂は常にヘリテイジ・モデルにある。前回の訪問から数年が経ち、小さくない変化が生まれているはず。最新のベンテイガ・ハイブリッドと、彼らが保有するクラシックとの出会いは、素晴らしいものになるだろう。

クルーにあるベントレーの本社からP&Aウッド社までは、幹線道路を使って約300km。そこからもう一度クルーに戻るまで、合計約800kmを走ることになる。

筆者の感覚としては、途中で1度駆動用バッテリーを充電すれば、ガソリンは無給油で走りきれると踏んだ。通常のベンテイガ V8が1度の満タンで走れる距離より160km以上長いことになるが、PHEVの能力なら叶えられるはず。

P&Aウッド社へ電話をかけると、アンディの娘でマネージング・ディレクターを務めるジョルジーナ・ウッド氏が出てくれた。イベントの準備で忙しいようだったが、いつもと変わらず訪問を歓迎してくれた。

「お茶を飲んで、クルマを眺めていってください。開業から54年かけて作り上げてきた、わたし達の文化です」。と。

燃費効率はV8エンジン版より50％向上

筆者は夜明け間際の運転が好きだ。出発は5時半。南北に伸びる高速道路、M6号線を使う。途中のサービスエリアで休憩を挟んでも、クルーの本社には8時40分に到着してしまった。エドレストンとも合流した。

待ち合わせは、ピムズレーン通りに面したCW1ハウスというベントレーのショールームに9時。それでも、スメドレーは既に待っていた。ハイブリッド・システムを説明する準備を整えた状態で。

彼と挨拶をすると、高電圧技術を専門とするヨー・デュライ氏も加わり、本格的な説明が始まった。彼女のキャリアは、ベンテイガ・ハイブリッドとともに築かれたとという。自信に満ちていながら、控えめだ。

4年間に及んだ開発は、小さな成果と呼ぶには有り余る。電圧313Vのシステムを搭載した超高級SUVを仕上げるには、深い知識と確信が求められるという、言葉にはないメッセージも受け取ることができた。

改めてコーヒーを飲みながら、PHEVの燃費効率の可能性について確認する。V8エンジンのベンテイガより、最大50％の向上が期待できるという。

話はモニターを中心とした、ガジェット類へ進む。ナビゲーション・システムと連携し、最も効果的に駆動用バッテリーの電力を設定ルート上で利用することが可能だという。単に、必要な電気を駆動用モーターへ供給しているわけではないのだ。

この続きは後編にて。

画像　ブランド初PHEV　ベントレー・ベンテイガ HV　最新のコンチネンタルGT スピードも　全72枚