実用性は度外視で軽さを追求したロータス

少なくとも現状では、ロータス340Rやルノー・スポール・スパイダーに並ぶようなモデルが、新たに登場するとは考えにくい。まともなルーフだけでなく、ヒーターも備わらず、内装は殆どない。ピュアでダイレクトな運転体験が、ひたむきに追求されていた。

340Rは2000年、スポール・スパイダーは1996年と、登場は4年ほど異なる。しかし、異なる経緯で導かれた基本コンセプトは、非常に近い。

クリックで画像を拡大

スポール・スパイダーと時を同じくして発売されたのが、初代ロータス・エリーゼ。押出成型のアルミニウム材を用いたシャシーは軽量・高剛性で、当時の英国価格は2万ポンド以下。多くのクルマ好きを驚かせ、熱烈な歓迎を受けるに至った。

エンジンは、ローバー社製の自然吸気1.8L直列4気筒。ただし、当初のKシリーズの最高出力は119psにすぎず、シャシーには大きな余裕があった。スポーツ135とスポーツ160という高性能仕様も提供されたが、「スーパー」なエリーゼも計画は進められた。

その頃のマネージングディレクター、クリス・ナイト氏は、実用性は度外視で軽さを追求したロータスのスタイリングやパフォーマンスについて、社外の意見を求めた。彼が頼ったのは、AUTOCARだった。

340R誕生に関わったAUTOCAR　目標は500kg

「ロータス・エリーゼを発売以来高く支持してきた弊誌へ、過激な仕様への協力依頼をいただきました。340R誕生のきっかけといえます」

「わたしたちは、（本社のある）へセルの設計スタッフと協力しながら、極端なアイデアを精査していきました。オリジナルより一層軽く、自ずとより速いものの創出が目指されました」。現在の英国編集部編集長、スティーブ・クロップリーが回想する。

クリックで画像を拡大

1998年10月上旬、ラッセル・カー氏率いるロータスのデザインチームは、エリーゼのシャシーへ工業用クレイを載せて、スタイリングの検討を本格化。AUTOCARが提案したのは、500kgという車重目標だった。

「340は、パワーウエイトレシオを意味しました。（初代の）エラン26Rへの敬意を表す、R付きのモデル名も提案したんですよ」。クロップリーが説明する。だが、公道用モデルとしての規制を満たす上で、車重の目標値は650kg以下へ変更された。

量産仕様では、675kgに決着。最終的に、340は生産数の表す数字になった。エリーゼから不必要な装備が徹底的に省かれたことを考えると、50kgしか軽くならなかったのは、意外に思えてしまう。

フロントガラスを装備しないという、大胆なアイデアすらあったらしい。しかし、先行して市場へ投入されていた欧州仕様のスポール・スパイダーは、小さなエアロスクリーンだけ。AUTOCARとしては、フロントガラスの採用を強く推したそうだ。

画像　実用性は度外視　ロータス340R　ルノー・スポール・スパイダー　エリーゼとVX220、クリオ V6も　全122枚