眺めているだけで自然と気分が良くなる

初春の英国は、雨がちで肌寒い。書斎は納屋と同じくらい冷えている。路面はうっすら濡れている。それでも、ダークグレーのハッチバックを眺めていると、自然と気分が良くなる。明日は、グレートブリテン島中部のソリフルへクルマで向かう予定がある。

ロンドンの南にある自宅からソリフルを訪ねる場合、多少重たい荷物を運ぶ必要があっても、普段の自分は電車を選ぶ。英国の道路環境は褒めにくく、路面が濡れていて大きな水たまりだと思って突っ込むと、タイヤを傷めるような穴だったりすることがある。

高速道路を選べば、水しぶきを盛大に浴びる。普段以上に事故のリスクは高い。

それでも、今はダークグレーのミニ・クーパー S スポーツ 5ドアが筆者にはある。走らせないなんてもったいない。高速道路と一般道を繋いだ魅力的なルートを練り、1時間ほど運転することにした。

クルマ好きを魅了する従来的なレシピ

数回ステアリングホイールを握ったが、これまで試乗してきた普段使いに適したモデルの中で、このクルマは最も少ない妥協で楽しめる1台だと感じている。晴れた日曜日の早朝に、ドライブしたいと思わせる。

充分に快適で、燃費が酷いわけではなく、走りに優れ、気軽に出発できる。200馬力以上のターボエンジンが、市街地をスルスル走り回れる適度な大きさのハッチバックボディに載っている。従来的なレシピは、今でもクルマ好きを魅了できる。

前回お伝えしたとおり、長期テスト車両は3ドアのクーパー Cから、5ドアのクーパー Sへ変更になった。見た目は凛々しくなり、しっかり速く、ステアリングは好感触。レッドの差し色が、車内で効いている。グレードアップする価値を感じる。

それでも、丸いタッチモニターが備わるダッシュボードは未来的だが、2025年には前時代的なパッケージングであることは否定できない。洗練されたパワートレインやスタイリングを得ていても。

電動の時代にもホットハッチは生き残れる

エンジンで走るホットハッチは、かつて人気カテゴリーといえたが、近年は仲間がすっかり減ってしまった。トヨタGRヤリスは、相手にならないほどシリアス。フォード・フィエスタ STは、生産が終了している。

英国試乗で真っ当なライバルといえるのは、フォルクスワーゲン・ポロ GTI。しかし、販売数は低調で、現役引退が迫っている。

それを横目に、電動化は順調に進んでいるように見える。アバルト500eにアルピーヌA290だけでなく、ミニにも電動のクーパー SEがある。エネルギー・シフトを経ても、スポーティなホットハッチは生き残れそうだ。

2026年には、フォルクスワーゲンからGTIを冠したハッチバックが登場するらしい。ゴーカートのような操縦性を、獲得するという。クルマ好きなら、少しは心が動くはず。

画像　EV版とは中身が異なる新世代　ミニ・クーパー　エースマンとカントリーマンも　全142枚