緊張感に満ちた開発現場

1959年にブリティッシュ・モーター・コーポレーション（BMC）が初代ミニを発売した際、そのパッケージングは極めて革新的であり、価格もわずか496ポンドからと手頃な設定だった。そのため、当然のように大成功を収めた。

1990年代初頭、新たに権利所有者となったローバーは後継車の開発を始めた。しかし、1994年1月にBMWが同社を買収したとき、新しいミニがどうあるべきかについて、両社の考えがまったく異なることが明らかになった。

開発はたちまち綱引き状態となった。ローバー案はコンパクトで革新的なパッケージングの後継車を目指したものであるのに対し、BMW案はレトロなスタイルのスポーツカーに傾いていた。欧州と米国から集められた15人のデザイナーが、わずか6か月で新型車のデザインを任され、最終的には互いに競合するさまざまなビジョンが提示された。現場には緊張感が走っていたという。

BMWは最終的に、ミニを低価格車から高級車へと変える方針を取り、自社のフランク・スティーブンソン氏によるデザイン案を採用した。

ターゲットとするのは、20歳から34歳の裕福な若年層と、初代ミニに懐かしい思い出を持つ35歳から50歳の層という、2つの異なる層だ。そして価格は20倍に跳ね上がった。最終的に『ワン』は1万ポンドから、スポーティな『クーパー』は1万1600ポンドからの設定となった。

エンジニアも困惑？

この方向性が初めて示されたのは、発売の3年前となる1997年のフランクフルトモーターショーだった。BMWは世間の反応を探りたかったのだ。これほど早い段階でデザインを公開することにはリスクがあったが、ベルント・ピシェッツリーダー会長は「ミニを真似する者はいない。唯一無二のクルマになる」と主張し、そうした懸念を一蹴した。

世間の反応は決して一様ではなかった。AUTOCARの読者の1人はこう不満を漏らした。「長年のミニのオーナーであり愛好家として、BMWが世界に先行公開を計画していると聞いて嬉しい驚きを感じた。実物を見るまでは。これはミニではない。ミニが象徴するすべてが、無意味なマーケティングの仕掛けへと歪められてしまった」

別の読者はこう切り返した。「新型ミニ？ ハニー、シトロエンDSを縮めちゃったよ」（翻訳者注釈：映画『ミクロキッズ』の原題『Honey, I Shrunk the Kids』のダジャレ）

初代ミニのサスペンションを担当したエンジニア、アレックス・モールトン氏でさえも不快感を示し、AUTOCARにこう語った。

「これが一体何なのか、わたしにはわかりません。ミニという文字は入っていますし、グリルやライトなどの細部はいいのですが、車体が大きすぎます。プロポーションが崩れているように見えます。これは本物のミニではないと思います」

画像　洗練されたモダンなコンパクトハッチバック【最新世代のミニ・クーパーを詳しく見る】　全39枚